第八十四回 复原职倪继祖成亲 观水灾白玉堂捉怪

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颜查散当即吩咐，从难民中挑选几位年长的代表进衙问话。没过多久，四名头发斑白的老者被带进大堂。只见他们面容憔悴，身上的衣衫破旧不堪，尽显生活的艰辛。几位老者颤巍巍地跪下，连连叩头，急切地喊道：“大人救命啊！”颜查散和声问道：“你们为何事前来？”其中一位老者哭诉道：“小民们连年遭受水灾，日子本就过得艰难，没想到最近水中还冒出个水怪。这怪物时常现身伤人，就算有人腿脚快侥幸逃脱，它也会把窝棚拆得稀烂，抢走所有东西。如今我们连片刻安宁都没有，实在活不下去了！恳请大人一定要为民除害，捉拿水怪！”颜查散安抚道：“你们先回去，本官自有办法。”几位老者再次叩谢，随后离开衙门，将消息告知众人，百姓们这才逐渐散去。

颜查散与邹喜又商议了许久，决定次日登上西虚山，实地查看水势。邹喜告退后，颜查散又与公孙策、白玉堂仔细谋划应对之策。

第二天，颜查散坐着轿子来到西虚山下，邹喜早已在此等候。众人换乘马匹，往山上行进。走到半山腰，山路愈发陡峭，连马匹都难以通行，众人只好下马步行。费了好大一番力气，终于登上山顶。放眼望去，只见一片白茫茫的洪水，汹涌澎湃。洪水从赤堤湾浩浩荡荡地漫延到赤墩，再顺流而下，经过横塘，最终汇入杨家庙附近的水域。一路上，被洪水冲毁浸泡的地方不计其数，房屋东倒西歪，四分五裂，就连树木也被冲得七扭八歪，一片狼藉。

山脚下，赤堤墩的百姓们在被水淹没的地方搭建起窝棚，勉强栖身。他们给这个临时的居住地取名为“舍命村”。本可以搬到相对安全的横塘，但因路途遥远，生活物资获取不便，百姓们宁可冒着危险留在此处。眼前这凄惨的景象，任谁看了都忍不住心酸。

白玉堂见此情景，心中涌起一股怜悯之情。他暗自思忖：“百姓们遭此大难，连个安稳的住所都没有，还要被所谓的‘水怪’骚扰，真是祸不单行。可这水怪只毁屋抢物，却不伤人，其中必有蹊跷。今晚我倒要一探究竟！”于是，他悄悄将想法告知颜查散，随后带着四名差役，装作奉命巡查的样子，来到赤堤墩。

百姓们见有人来，纷纷上前磕头，哭诉遭遇。白玉堂让大家腾出一间窝棚，自己进去坐下，又招呼几位老农席地而坐，详细询问水怪出现的时间、地点和具体情形。“水怪出现时有什么声音吗？”白玉堂问道。百姓们回答：“没什么特别的声响，就是‘呕呕’地乱叫。”白玉堂叮嘱道：“你们都回各自的窝棚躲好，我就在这儿守着，今晚帮你们抓水怪。千万不要声张，要是惊动了它，恐怕就不会现身了。”

百姓们听了，大气都不敢出，相互之间只敢用眼神、手势交流。白玉堂见状，既觉得好笑，又深感心酸——这些百姓被水怪吓得连正常说话都不敢了。他从怀里摸出两枚银锞子，说道：“你们拿这些钱去买点酒，剩下的买点米和柴火。吃饱了，晚上警醒些。要是水怪来了，别乱跑，大声呼救就行，在窝棚里待着别动，我自有办法。”百姓们一听，顿时来了精神，腿脚麻利的赶紧去置办酒食，其他人则动手收拾现有的鱼虾。大家七手八脚忙碌起来，白玉堂看着这一幕，心中五味杂陈。

他留着几位老者一起喝酒，边喝边询问当地水势的详细情况，以及筑坝治水的难处。老者们无奈地摇头：“别的地方还好说，就是山根底下水流湍急，形成一个大旋涡，不知吞噬了多少人命。就算有船只经过，到了那里也得万分小心。”白玉堂追问：“旋涡那边是什么地方？”老者们回答：“过了旋涡，再往前走二三里，就是三皇庙。”白玉堂默默将这些信息记在心里。

酒足饭饱后，一轮明月缓缓升起，皎洁的月光洒在湖面上，水波荡漾，水光与月光交融，宛如一幅宁静而壮阔的画卷。众人屏住呼吸，静静等待。白玉堂在窝棚外来回踱步，目不转睛地盯着水面。

大约二更半时分，水面突然传来“唿喇喇”的声响。白玉堂立刻俯身，从地上抓起几颗石子握在手中。只见一个黑影“嗖”地跃上岸，那东西披头散发，根本看不清面目，径直朝着窝棚冲去。白玉堂毫不畏惧，悄悄跟在后面。窝棚里突然传来一声惊呼：“妖怪来了！”白玉堂大喝一声：“妖怪哪里逃！”随即甩出一颗石子，“嗖”地一下，正打在那东西的后心。只听“噗”的一声，那东西向前栽倒。它刚一回头，白玉堂的第二颗石子又飞了出去，不偏不倚，正砸在它的脸上。“啪”的一声，那东西惨叫一声，重重地摔倒在地。白玉堂快步上前，一把将其按住。差役们闻声从窝棚里冲出来，一拥而上，将这“妖怪”死死制住。

众人把“妖怪”抬进窝棚一看，只见它不停地呻吟，仔细一瞧，原来是个人，身上套着特制的皮套。众人连忙扯掉皮套，那人满脸是血，哭喊道：“爷爷饶命啊！”

就在这时，远处的窝棚又传来惊呼：“水怪来了！”白玉堂迅速冲出去，大声喊道：“在哪里？一并抓来审问！”紧接着，又听到有人喊：“跑了！跑了！”白玉堂立刻下令：“快追！别让他跑了！”只听“扑通、扑通”几声，几个人影跳进水里，转眼间没了踪影。

附近的百姓们纷纷围拢过来，得知所谓的水怪竟是人假扮的，一个个义愤填膺，摩拳擦掌，都想动手教训这些作恶之人。白玉堂赶忙拦住：“大家别冲动，我要把他带到衙门，按院大人还要亲自审问。以后再见到可疑的人，大家一定要齐心协力捉拿，送到按院衙门，自有奖赏。”百姓们激动地说：“什么奖赏不奖赏的，只要大人能为民除害，我们就感恩不尽了！要不是老爷今天来，我们还被蒙在鼓里呢！现在知道是假的，我们还怕什么？就盼着他们再来，多抓几个！”说到这儿，众人精神大振，不少人沿着河岸搜寻起来，可惜再也没发现其他可疑身影，这一夜总算平安度过。

天亮后，百姓们纷纷向白玉堂磕头致谢：“多亏老爷为民除害，这份大恩我们永远铭记！”白玉堂又安慰了众人一番，这才带着差役，押解着被抓获的“水怪”，返回巡按衙门。

至于后续衙门将如何审理此案，且听下回分解。